Nichols est mort de causes naturelles, a-t-il dit.
Nichols a joué le lieutenant Nyoda Uhura, officier des communications, dans la série télévisée « Star Trek » et plusieurs de ses films.
Lorsque « Star Trek » a commencé en 1966, Nichols était une rareté télévisée : une femme noire dans un rôle important dans une série télévisée aux heures de grande écoute. Il y a eu des femmes afro-américaines à la télévision auparavant, mais elles étaient souvent choisies comme femmes de ménage et dans des rôles mineurs; Uhura de Nichols faisait partie intégrante de l’équipe multiculturelle « Star Trek ».
Tour. Martin Luther King Jr. l’a appelé « le premier personnage stéréotypé dépeint par une femme noire dans l’histoire de la télévision ».
Après les trois saisons de « Trek », Nichols s’est consacré au programme spatial. Il a aidé la NASA à diversifier l’agence, en aidant à recruter des astronautes comme Sally Ride, Judith Resnick et Kevin Blueford.
George Takei, qui a incarné le barreur de l’USS Enterprise Hikaru Sulu, a publié un hommage touchant à sa co-star.
« Nous avons vécu longtemps et prospéré ensemble », a-t-elle ajouté à côté d’une photo du couple faisant le salut vulcain.
Nichols est née Grace Dell Nichols en 1932 près de Chicago. (Malheureuse avec Grace, elle a adopté le nom de Nichelle à l’adolescence.) Son grand-père était un sudiste blanc qui a épousé une femme noire, provoquant une scission dans sa famille.
Il a déménagé à Los Angeles au début des années 60 et a décroché un rôle dans la série « The Lieutenant » de Gene Roddenberry. Plusieurs vétérans de « Star Trek » ont également travaillé sur la série, dont Leonard Nimoy, Walter Koenig et Majel Barrett.
Quand Roddenberry tournait « Trek », il s’est souvenu de Nichols. Elle était en Europe quand elle a reçu l’appel.
Uhura n’était pas dans le script original et Nicholas était responsable du nom. Elle lisait un livre en swahili intitulé « Uhuru » — « Liberté » et a suggéré le nom de son personnage. Roddenberry pensait que c’était trop dur.
« J’ai dit : ‘Eh bien, pourquoi ne pas le changer, adoucir la fin avec un ‘A’ et ce sera Uhura ?’ » se souvient-elle. « Il a dit: ‘C’est ça, c’est ton nom! Tu l’as nommé; c’est le tien.' »
Nichols laisse dans le deuil son fils, Kyle Johnson.